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Por Justin Long
Cualquiera que haya conducido por la Interestatal 5 a través del Valle de San Joaquín en California más de una vez sabe que debe mantener las ventanillas del automóvil subidas y el aire acondicionado con aire reciclado al pasar por Harris Ranch. Esto se debe a que el hedor palpable del estiércol de 100,000 cabezas de ganado flota tan espeso en el aire que casi se puede saborear. Por lo tanto, no es coincidencia que el Valle de San Joaquín también albergue la tasa más alta de asma infantil en los Estados Unidos (1).
Si bien se ha prestado mucha atención, con razón, a las consecuencias a largo plazo del uso de combustibles fósiles en la calidad del aire y su papel en la aceleración del cambio climático, los procesos implicados en la producción de carne y lácteos desempeñan un papel importante en la degradación ambiental y contribuyen a la contaminación atmosférica nociva.
Los procesos implicados en la producción de carne y lácteos desempeñan un papel importante en la degradación ambiental y contribuyen a la contaminación atmosférica nociva.
Emisiones de gases de efecto invernadero
Los GWP (potenciales de calentamiento global) de los gases de efecto invernadero se miden comparando su capacidad para atrapar calor con la del dióxido de carbono durante un período de tiempo designado, generalmente 100 años. Esta comparación nos ayuda a comprender cuánto impacto tiene cada gas en el calentamiento global.
La producción de carne y lácteos es conocida por su contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente metano y óxido nitroso. El metano, producido por el ganado durante la digestión y a partir de los sistemas de gestión del estiércol, es un potente gas de efecto invernadero con alrededor de 28 veces el potencial de calentamiento del dióxido de carbono durante un período de 100 años (2).
De manera similar, el óxido nitroso, también conocido como gas de la risa, se emite en gran medida por el uso de estiércol y fertilizantes en la producción de piensos. Si bien es menos frecuente que el dióxido de carbono, el óxido nitroso posee una notable capacidad para atrapar el calor en la atmósfera debido a su estructura molecular, que tiene una mayor capacidad para absorber y emitir radiación infrarroja en comparación con el dióxido de carbono. Es aproximadamente 300 veces más potente que el CO2 en un período de 100 años. Esta potencia lo convierte en un contribuyente formidable al calentamiento global y al cambio climático.
La liberación de metano y óxido nitroso a la atmósfera exacerba el efecto invernadero, lo que provoca un aumento de las temperaturas, la alteración de los ecosistemas y patrones climáticos más extremos, que a su vez afectan la calidad del aire y la salud humana, a nivel local y global.
Emisiones de amoníaco
La ganadería es una fuente importante de emisiones de amoníaco, un precursor de las partículas finas (PM2.5) y de la formación de ozono a nivel del suelo. El amoníaco se libera de los desechos animales y de los fertilizantes a base de nitrógeno que se utilizan para cultivar piensos para el ganado. Una vez en la atmósfera, el amoníaco reacciona con otros contaminantes para formar partículas.
Materia particular
La contaminación por partículas finas (PM), que consiste en pequeñas partículas suspendidas en el aire, es una preocupación importante asociada con la producción de carne y lácteos. Actividades como la operación de corrales de engorda, la aplicación de estiércol a los campos y el transporte de ganado contribuyen a la liberación de partículas a la atmósfera. Estas partículas pueden variar en tamaño, siendo las PM2.5 y PM10 las más preocupantes debido a su capacidad de penetrar profundamente en el sistema respiratorio o ser absorbidas en el torrente sanguíneo. La exposición a partículas en suspensión está relacionada con una variedad de problemas de salud, incluidas enfermedades respiratorias como asma, bronquitis, enfermedades cardíacas e incluso cáncer.
Conclusión
La producción y el consumo de carne y productos lácteos tienen implicaciones importantes para la calidad del aire y la salud pública. Desde las emisiones de gases de efecto invernadero hasta la liberación de amoníaco y partículas, la huella ambiental de estas industrias se extiende mucho más allá de la placa.
La Solución
Las proteínas de origen vegetal requieren menos recursos y emiten menos gases de efecto invernadero en comparación con las proteínas de origen animal.
Reducir el consumo de carne y lácteos: Cambiar a dietas basadas en plantas o reducir el consumo de carne y lácteos puede reducir significativamente la huella ambiental asociada con estas industrias. Proteínas de origen vegetal requieren menos recursos y emiten menos gases de efecto invernadero en comparación con las proteínas de origen animal.
Nosotros, como consumidores, tenemos el poder de impulsar un cambio positivo y duradero. Al elegir comer alimentos vegetales, podemos reducir nuestro impacto ambiental y asegurarnos de dejar un planeta más saludable para las generaciones futuras.
