Comprender las enfermedades zoonóticas y cómo podemos prevenirlas

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Por Justin Long, escritor de Switch4Good

Seamos brutalmente honestos: la mayoría de la gente no ve las enfermedades zoonóticas, que son enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos, como una amenaza real e inmediata. Son más como ruido de fondo. Una enfermedad emergente podría acaparar los titulares por un día, como cuando se retiraron del mercado 16,243 libras de productos de carne cruda debido a una posible contaminación por E. coli, solo para desvanecerse en la oscuridad y la vida continúa como de costumbre (1). Este fue precisamente el caso del COVID-19 a principios de 2020. Al principio, era una noticia más de contraportada y nadie le prestó mucha atención. Luego, en marzo de 2020, Tom Hanks y Rita Wilson dieron positivo y fueron inmediatamente puestos en cuarentena en Australia. De repente, nos dimos cuenta: si les podía pasar a ellos, nadie estaba a salvo. Pasaron unas semanas y los estados emitieron órdenes de quedarse en casa, los medios de vida estaban en peligro y usted podría ser uno de los muchos que se encontraron intercambiando con extraños un rollo de papel higiénico a cambio de una caja de pasta penne. La devastación fue rápida e implacable.

A pesar de este trauma colectivo, continuamos con comportamientos que hacen inevitable otra pandemia. Con el aumento de la tasa de enfermedades infecciosas, esto no es mera especulación: es una certeza (2). Nos precipitamos hacia el próximo brote y, si no cambiamos de rumbo, es sólo cuestión de tiempo que vuelva a atacar. La verdadera pregunta es: ¿cuán mortal será el próximo?

La ganadería, si bien históricamente ha sido fundamental para la producción de alimentos, presenta riesgos importantes para la salud humana a través de enfermedades zoonóticas. Estas enfermedades han sido responsables de algunas de las crisis de salud pública más graves, incluida la gripe porcina y la reciente pandemia de COVID-19. La transición a la agricultura basada en plantas ofrece una solución prometedora a estos desafíos, abordando preocupaciones tanto de salud como ambientales.

La amenaza de las enfermedades zoonóticas

La prevalencia de enfermedades zoonóticas ha aumentado debido a factores como:

Prácticas Agrícolas Intensivas: La cría de animales de alta densidad facilita la propagación de enfermedades entre animales y humanos. Por ejemplo, las granjas avícolas a gran escala han sido focos de brotes de influenza aviar, donde los pollos se mantienen hacinados y en condiciones antihigiénicas con poco espacio para moverse (3).

Comercio y viajes globales: El movimiento internacional de animales y productos animales propaga patógenos. Por ejemplo, la peste porcina africana se propagó a través del comercio mundial de cerdos y productos porcinos, causando importantes pérdidas económicas (4).

Deforestación e invasión de hábitat: La expansión humana de los rumiantes nos expone a nuevos patógenos. La deforestación para la ganadería en el Amazonas ha provocado una mayor exposición humana a diversas enfermedades de la vida silvestre, como las transmitidas por roedores y mosquitos (5).

Cambio climático: Los ecosistemas y los patrones climáticos alterados influyen en la aparición y propagación de enfermedades. El aumento de las temperaturas está ampliando los hábitats de los mosquitos, aumentando la propagación de enfermedades como la malaria (6).

Enfermedades zoonóticas vinculadas a la ganadería

Varias enfermedades zoonóticas están directamente relacionadas con la ganadería, entre ellas:

Influenza aviar (gripe aviar)

La influenza aviar (H5N1) es una enfermedad zoonótica notable asociada con la ganadería (7). Afecta principalmente a las aves, incluidas las aves domésticas como pollos, patos y pavos. Recientemente, el virus también se ha detectado en vacas lecheras. La enfermedad es causada por virus de influenza tipo A y puede provocar altas tasas de mortalidad entre las aves.

Transmisión a humanos: Los humanos pueden contraer influenza aviar a través del contacto directo con aves infectadas, sus excrementos o superficies contaminadas. Si bien la transmisión de persona a persona es poco común, sigue siendo motivo de preocupación.

Impacto en la salud humana: La influenza aviar en humanos puede variar desde síntomas respiratorios leves hasta enfermedades graves y la muerte. La cepa H5N1 de influenza aviar ha tenido una tasa de mortalidad reportada de aproximadamente el 50% en los casos confirmados (8). Es importante señalar que el número de casos es relativamente bajo en comparación con otras cepas de influenza, pero el H5N1 es particularmente preocupante debido a su alta tasa de mortalidad entre los infectados.

Influenza porcina (gripe porcina)

La gripe porcina (H1N1) es otra enfermedad zoonótica vinculada a la ganadería. Afecta principalmente a los cerdos, pero también puede infectar a los humanos.

Transmisión a humanos: Los humanos pueden contraer influenza porcina a través del contacto directo con cerdos infectados, su saliva o superficies contaminadas. La transmisión de persona a persona es más común en la gripe porcina que en la gripe aviar.

Impacto en la salud humana: La influenza porcina en humanos puede variar desde síntomas respiratorios leves hasta una enfermedad grave y la muerte. La cepa H1N1 provocó una pandemia mundial en 2009, que provocó miles de muertes y perturbaciones económicas (9).

Salmonelosis

La salmonelosis es una infección bacteriana que a menudo se transmite a través de carnes, aves, huevos y productos lácteos contaminados. Es causada por la bacteria Salmonella y es una enfermedad común transmitida por los alimentos.

Transmisión a humanos: Los seres humanos pueden contraer salmonelosis mediante el consumo de productos alimenticios contaminados, especialmente los de origen animal, o al entrar en contacto con animales o personas infectadas. Las malas prácticas de manipulación y cocción también pueden aumentar el riesgo de infección.

Impacto en la salud humana: La salmonelosis puede causar síntomas como diarrea, fiebre y calambres abdominales. En casos graves, la infección puede propagarse al torrente sanguíneo y provocar enfermedades graves o la muerte, especialmente en poblaciones vulnerables como los niños pequeños y los ancianos (10).

E. coli

Las infecciones por E. coli a menudo están relacionadas con carne vacuna y productos lácteos contaminados. La bacteria Escherichia coli (E. coli) puede causar enfermedades graves en humanos, particularmente la cepa O157.

Transmisión a humanos: Los seres humanos pueden contraer E. coli mediante el consumo de productos alimenticios contaminados, especialmente carne molida poco cocida, leche no pasteurizada, quesos y verduras crudas.

Impacto en la salud humana: Las infecciones por E. coli pueden provocar síntomas gastrointestinales graves, como diarrea con sangre y calambres abdominales. En algunos casos, especialmente entre niños pequeños y ancianos, la infección puede poner en peligro la vida (11).

Ramificaciones económicas de las enfermedades zoonóticas

Costos de atención médica: Los gastos de diagnóstico, tratamiento y gestión de los brotes de enfermedades zoonóticas pueden ser inmensos y sobrecargar los sistemas de salud pública.

Pérdida de ingresos y disminución de activos para los agricultores: Los agricultores enfrentan pérdidas financieras debido al sacrificio de animales, la reducción de la productividad y las restricciones a la venta del ganado afectado.

Precios más altos para los consumidores: Las interrupciones en las cadenas de suministro y la disminución de la producción generan precios más altos para los consumidores, lo que afecta la asequibilidad y accesibilidad de los alimentos.

La Solución

Un sistema alimentario basado en plantas ofrece una alternativa viable a los riesgos que plantean las enfermedades zoonóticas. Así es como puede ayudar:

Eliminación de reservorios de enfermedades zoonóticas:

• Al eliminar la cría de animales, disminuimos los reservorios de patógenos zoonóticos.
• La agricultura basada en plantas no implica los mismos riesgos de transmisión de enfermedades inherentes a la cría de animales.

Mejorar la salud pública:

• Una dieta basada en plantas puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, diabetes y ciertos cánceres (12).
• Reducir la dependencia de productos animales puede disminuir la amenaza de la resistencia a los antibióticos, que se ve exacerbada por el uso excesivo de antibióticos en la cría de animales (13).

Beneficios ambientales:

• La agricultura basada en plantas tiene un menor huella ambiental, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación y el uso de agua.
• Un medio ambiente más saludable contribuye a la salud pública general y reduce las condiciones que pueden provocar brotes de enfermedades zoonóticas.

Beneficios Económicos y Sociales:

• El cambio a la agricultura basada en plantas puede crear nuevas oportunidades económicas y empleos (14)(15).
• Este giro también puede reducir los costos de atención médica asociados con las enfermedades zoonóticas y las enfermedades relacionadas con la dieta.

Conclusión

La transición hacia un futuro basado en plantas presenta una solución integral a los riesgos que plantean las enfermedades zoonóticas. Al reducir nuestra dependencia de la ganadería, podemos proteger la salud pública, promover la sostenibilidad ambiental y crear un sistema alimentario más resiliente y equitativo.